Liệu pháp ánh sáng đã tồn tại từ khi thực vật và động vật xuất hiện trên trái đất, bởi vì tất cả chúng ta đều được hưởng lợi ở một mức độ nào đó từ ánh sáng mặt trời tự nhiên.
Tia UVB từ mặt trời không chỉ tương tác với cholesterol trong da để giúp hình thành vitamin D3 (mang lại lợi ích toàn thân), mà phần màu đỏ của quang phổ ánh sáng nhìn thấy (600 – 1000nm) còn tương tác với một loại enzyme chuyển hóa quan trọng trong ty thể của tế bào, giúp khai thác tối đa tiềm năng sản sinh năng lượng của chúng ta.
Liệu pháp ánh sáng hiện đại đã xuất hiện từ cuối những năm 1800, không lâu sau khi điện và đèn chiếu sáng trong nhà trở nên phổ biến, khi Niels Ryberg Finsen, người gốc quần đảo Faroe, thử nghiệm sử dụng ánh sáng như một phương pháp điều trị bệnh.
Sau này, Finsen đã giành được giải Nobel Y học năm 1903, một năm trước khi qua đời, nhờ thành công vang dội trong việc điều trị bệnh đậu mùa, bệnh lupus và các bệnh ngoài da khác bằng ánh sáng tập trung.
Liệu pháp ánh sáng ban đầu chủ yếu sử dụng bóng đèn sợi đốt truyền thống, và hàng chục nghìn nghiên cứu về ánh sáng đã được thực hiện trong suốt thế kỷ 20. Các nghiên cứu bao gồm tác động lên giun, chim, phụ nữ mang thai, ngựa và côn trùng, vi khuẩn, thực vật và nhiều hơn nữa. Sự phát triển mới nhất là sự ra đời của các thiết bị LED và laser.
Khi đèn LED có nhiều màu sắc hơn và hiệu suất công nghệ bắt đầu được cải thiện, đèn LED trở thành lựa chọn hợp lý và hiệu quả nhất cho liệu pháp ánh sáng, và hiện nay là tiêu chuẩn trong ngành, với hiệu suất vẫn đang tiếp tục được nâng cao.