Ánh sáng có thể được định nghĩa theo nhiều cách.
Photon là một dạng sóng, một hạt là một tần số điện từ. Ánh sáng vừa có vai trò là một hạt vật lý vừa là một sóng.
Những gì chúng ta coi là ánh sáng thực chất chỉ là một phần nhỏ của phổ điện từ, được gọi là ánh sáng nhìn thấy được của con người, và các tế bào trong mắt người nhạy cảm với phạm vi ánh sáng này. Mắt của hầu hết các loài động vật cũng nhạy cảm với phạm vi ánh sáng tương tự.
Côn trùng, chim chóc, thậm chí cả mèo và chó đều có thể nhìn thấy một phần ánh sáng tia cực tím, trong khi một số động vật khác có thể nhìn thấy tia hồng ngoại; cá, rắn, và thậm chí cả muỗi!
Não bộ của động vật có vú giải mã ánh sáng thành 'màu sắc'. Bước sóng hay tần số của ánh sáng quyết định màu sắc mà chúng ta cảm nhận được. Bước sóng dài hơn trông giống màu đỏ trong khi bước sóng ngắn hơn trông giống màu xanh lam.
Vì vậy, màu sắc không phải là thuộc tính vốn có của vũ trụ, mà là sản phẩm của trí tưởng tượng chúng ta. Nó chỉ đại diện cho một phần rất nhỏ của toàn bộ phổ điện từ. Chỉ là một photon ở một tần số nhất định.
Ánh sáng có dạng cơ bản là một dòng photon dao động ở một bước sóng xác định.